硫化的目的是改善膠料的物理機械性能等性能，使產品能夠滿足使用要求。硫化是指橡膠在加熱條件下與硫相互作用以改善橡膠性能的過程，是橡膠制品生產的主要工藝過程。該工藝過程需要一個由硫化劑、硫化促進劑、活化劑和阻焦劑組成的硫化體系。硫化的本質是橡膠大分子在一定條件下由線狀結構向網狀結構的交聯過程，交聯密度在一定時間內逐漸增大，達到極限后再減小。因此，橡膠的性能隨著硫化時間而變化。

硫化劑是重要的橡膠配合劑之一，能與橡膠發生反應，使橡膠由線狀結構轉變為網狀結構，具有很高的彈性。此外，它還能改善橡膠的物理機械性能和耐老化性能。

天然橡膠是用硫交聯的，硫化這個術語就是由此而來的。隨著合成橡膠的出現，硫化劑的種類越來越多。除了硫，含硫有機化合物和無硫化合物也有很多種。這些化學物質的加入可以促進橡膠交聯，所以稱之為“硫化劑”交聯劑更為合理。但由于傳統習慣，在橡膠行業仍稱之為硫化劑。硫化劑的選擇主要取決于橡膠的種類及其產品的用途。

以硫磺為例：硫磺以八個硫原子環狀結構存在(S8),電纜工業常用的硫磺粉的熔點是114-118℃,硫化溫度一般采用120-150℃。

用硫磺粉硫化時,會有游離的硫存在,對銅線有腐蝕作用,導致銅線發黑，所以硫磺只用在鋁芯電力電纜絕緣或護套材料中。而且,形成的交聯鍵大多是多硫鍵,多硫鍵熱穩定性差，導致制品耐熱性差。因此,現在橡膠配方中很少單獨使用硫磺。